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第二章 生计

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    章寂正在院子里教小孙子文虎认字,听到明鸾在门叫喊的声音,抬起头来;“回来啦?那是崔家小泉哥?怎么不进来坐一坐?”文虎则呼啦一声蹦起来扑向明鸾;“三姐三姐,你给我带什么好玩的没有?”

    “热死了热死了,三姐上山是打柴去的,哪能天天给你弄好玩的东西?”明鸾挣开文虎双臂,向祖父打了招呼,便蹲下身逗小堂弟;“我说小虎哥,当初咱们可是说好了的,你把《三字经》背下来,我就给你寻只个头大叫声响亮的蛐蛐,还帮你编个好看的草笼子,但如果你背不下来,就啥都没有,你不会忘记了吧?”

    文虎扭股糖似地攀着她撤娇道;“我背了,我背了,祖父正在检查呢,还说我背得好。”

    明鸾转向章寂,章寂却只是微笑着抚了抚胡子;“今天学的这几句是背下来了,昨天学的却忘了一半。”明鸾“哼哼”两声,睨着文虎,文虎的小嘴噘得老高,却没再提要玩具的事了。明鸾一巴掌拍向他的小屁股;“快回去继续背吧,背完了我给你编草笼子,等你能将整篇《三字经》都背下来时,我就替你跟祖父说情,带你上山亲手抓蛐蛐去!”

    “那就说定了,三姐不许耍赖!”文虎立刻来了精神,回到章寂身边飞快地爬上板凳,拿着叔叔抄写的大字课本认认真真地读起来。

    章寂忍不住笑了,回头看明鸾;“方才这是跟小泉哥吵嘴了?”

    “哪有啊?”明鸾撇了撇嘴,“方才在村口遇见他家那两个女人,拌了两句嘴,我瞧他脸色就难看起来。他一向脾气古怪,兴许是觉得在外人面前丢了脸吧?”

    章寂叹了口气;“这孩子倒是个命苦的·不过为人子女,孝顺父母乃是正道,钟氏到底是他嫡母如今崔家就只剩他一根独苗,辛苦些便是了。等他长大了,娶了媳妇,有人照顾他生母,日子就好过多了。”

    明鸾不以为然;“我倒担心他家里会给他说个什么媳妇呢,以那两个女人的脾气怎么可能给他娶个省心的?就怕到时候是三重大山压迫下来,他不死也要残!”这么一想,崔柏泉离家寻生计,似乎也是个好选择。

    章寂留意到明鸾的神色,心情忽然轻松起来,笑道;“小泉哥还小呢,几年后的事谁能说得准呢?你才多大?倒替别人操心起这些事来,也不害臊。”

    明鸾嘻嘻笑着,将柴枝提到院子里厨房外头探头进去张望几眼,问;“还没做饭?周姨娘呢?”

    “上镇里买菜去了,今年的肉都比往年贵不少,不货比三家,周姨娘都买不下手。再迳样下去家里就只能吃素了。”章寂站起身伸了伸懒腰,背着双手,佝倭着身子走向正屋方向,明鸾连忙过来扶了一把;“您起身慢些儿,当心眼发黑头晕。”

    章寂不以为然;“哪里就这么娇贵起来?”进了屋,在桌边的条凳上坐下,明鸾又替他倒了杯茶水,他喝了一口叹道;“从前咱们家里只喝明前的新茶连雨前的茶都嫌不够好,雨后的只配给丫头婆子喝如今哪里还讲究得起这些?能够解渴就够了。这是哪一年的茶叶?少说也是前年的陈茶了。”

    明鸾笑道;“陈茶便宜嘛,也是您说的,只要能解渴就行了,不要买贵的。您要是嫌这茶不好,等马掌柜下回来时,请他帮着捎些好茶叶来?”

    章寂苦笑着摇摇头;“一点小事,何苦劳烦人家?这几年多亏他们时时接济,不然咱们家早饿死了。”他抬头看向明鸾,“你是个懂事的孩子,虽说有时性子急躁一些,却帮了家里不少忙。我这两年冷眼瞧着,若不是有你时时提点,你母亲也未必这么快就能把这个家●好。”

    明鸾笑了笑,这种夸奖的话听得多了,她也就不放在心上了;“您要是不想麻烦马掌柜,又想喝好茶,还不容易么?咱下回进城时想法子弄点好茶种来,在山上开两三亩茶田算了。

    不但自己可以喝,有多的还能拿出去卖钱。”

    章寂笑了;“你倒是总想着要种东西去卖,后头那片地,头一年因家里人不懂得侍弄庄稼,你便说要改种蔬菜瓜果,你母亲拗你不过,只得给了你半亩地,结果家里一整年都不用再花钱买素菜吃了,还能有些剩余去送礼做人情。如今你又说要种茶,虽听着有些儿戏的,但仔细一想,若真能种起来,还真是个不错的进项,只不知道这象牙山适不适合种茶。”

    明鸾忙道;“适不适合总要试迂了才知道呀?我听说广西那边就有茶田,出的好茶,咱们这里的气候未必就不合适。”

    章寂挑挑眉;“即便合适,又省谁会种呢?镇上可没人会侍弄这些东西,白白花了钱买种子回来。”

    明鸾语塞,想了想,便道;“种茶只是一个选项而已,就比如咱们家种瓜菜,两三年下来也有些经验了,不如就扩大经营,多种几亩?最好是挑一些价格贵一点,又不容易养死的,只需几个月就能收获了,除却咱们家自己吃的份,还有一些送人情的,剩下的都以卖掉!官府又没规定军户不可以卖菜,往年也有户将自家种的多余的粮食卖给城里粮店的例子,咱们不过是依样行事而已。卖菜的人总比卖粮食的人少一些·咱们说不定能多挣一点呢!至于稻谷嘛,咱们既然不用交税,那么只种够自己家吃的就行了,反正我们就算想多种一些,也没人手去打理。”

    章寂微微皱了眉头;“理儿是通的,从前在京里时,我们家的庄子也不是个个都种粮食的,记得你祖母提过,有种桑养蚕的,也有种棉花的,只是瓜菜却少,毕竟这东西容易侍弄,乡下多的是农家种植,百姓并不少这口吃的若种得多了,就怕卖不出去。”

    明鸾忙道;“九市镇上人家确实少了点,要是卖得不好,咱就运到城里去卖!德庆城也不少人口了,但住在城里的人比不得住村里的,就算想种也没地方种可不就得买现成的么?祖父,您就考虑考虑吧?咱们家现在的情形,您心里也有数·虽说有几个男丁,但是二伯父要忙着操练,只有农忙时能帮家里干活,我父亲倒是有空,却没什么力气,您的身体又不好虎哥儿还小呢,家里只靠几个女人做活,那么一大片地,可不得累死人吗?更别说二伯娘和我母亲还有周姨娘二姐姐她们还要做针线卖钱。种瓜菜束钱快一点,只要认真一些费不了多少功夫。”

    章寂有些迟疑地看了明鸾一眼,犹豫了一下才道;“你觉得种柑怎么样?就是这里有名的贡柑。”

    明鸾一时没反应过来;“贡柑?”

    “就是它。”章寂道,“马掌柜每年几次派人来德庆,多是为收柑来的。听他说起,这贡柑原是专贡京里的,只是本地人见有利可图,便越种越多,除却进贡的份例每年还卖了不少到外地去。从前因本地的贡柑多给大商号包了去茂升元收得的货少,每年只是勉强保本而已这几年因来得勤快,反倒收多了些,利也丰厚许多。既如此,咱们大可以学着种一种,横竖不缺销路,也是帮一把茂升元的意思。”他看向明鸾,“你二伯父春天时曾跟我提起这事儿,只是我下不了决心,便拖延下来,近日我上镇里溜,听镇上几个老头子说话,也提起这事,似乎有几家人也想种了,咱们要是掺一脚,便可借别人的路子买苗育苗,倒省了好些功夫。这事儿我想着得跟你母亲商量过后才能下决定,你觉得如何?”

    明鸾眨眨眼,歪着脑袋道;“如果种柑真的有利可图,自然可以种,只是我们家从来没种过这个,而且我听人说,马圩、官圩、新圩那边多的是人种这个,要是我们也学着种了,收果子太多卖不出去怎么办?再说······这里的气候土地适不适合种柑,谁也说不准啊······”

    “这一点倒不怕。”章寂道,“每年来收柑的商人何止百千之数?从来只有商家抢着收柑的,没有卖不出去的,问题只在于咱们没种过,不懂其中的学问罢了。”

    明鸾看了看章寂,见他脸上的表情似乎挺认真的,想了想,便爽快地道;“祖父要是真想种,我就帮忙问人去!既然德庆本地就有不少地方种这个,买苗育苗自然是容易的,咱们还可以找熟手打听一下种植的决窍!对了,小泉哥说明天他要进城办事,不如就托他帮着打听一下?”

    明鸾爽快了,章寂倒迟疑起来,这种事他可从来没做过;“不必如此着急,就算真要种,要结果也是几年后的事了,还得事先备下一大笔银子。我还是先跟你伯父、父亲和母亲他们商量过再说吧。”

    “您尽管商量去,我这不是先打听着嘛。”明鸾笑着在他对面坐下,“祖父别太担心这事儿,要是镇上几户人家都有意种柑,那与其自家小打小闹种上十亩八亩的,还要全家人为照料果树而疲于奔命,倒不如您出面跟镇上几位老爷子商量一下,几家合伙,按出资比例算股份,合在一处种植,一口气种个百八十亩,再从马圩、官圩、新圩那边挖几个有经验的熟手回来打理,销货的路子则由您出面联系茂升元,卖了果子再按各家所占的股份分钱。

    这样一来,只要能结果,就什么风险都没有,不是比咱们家自己担风险强?”

    九市镇上那几位老爷子背后都有个不小的家族,其中不乏土财主和大地主,要是他们愿意出钱出地,再通过自身的人脉去挖角技术人才,章家则负责解决销路和谈价钱,称得上是双赢。而且种植规模大了,产出也会更高,得利更加丰厚。

    章寂也听得连连点头;“这个法子好,果然稳妥些。那你就先打听着,我也跟那几位老友透透口风,若是真能成事,咱家也能省些力气。”说罢用赞许的目光看着明鸾;“你这孩子就是有些小聪明,在这种能挣钱的事情上,全家人都没你机灵。”

    明鸾不想去辨别这话是褒是贬,继续道;“其实说到种西卖钱,除了贡柑咱们还可以试试种药材的。我听说西江对岸就有不少人家种肉桂,卖给药铺制桂皮,也是一笔好买卖。还有象牙.有不少松树,您那回上山瞧见了不是还说可惜了松脂呒人收么?那不如就由咱们收了吧?我上回进城时,跟药铺的掌柜打听过了,说夏天是收脂的好时节·与其让那些松脂白白落地·倒不如贴补贴补咱们自个儿。”

    “种药材啊?”章寂回头指了指身后的架子,“这东西也不错。”

    明鸾认得那是镇上李家的老爷子送章寂的礼物,是一坛佛手酒。那位李老爷子的家族在德庆颇有名望,只是他出自旁支,世居九市,身上有个秀才的功名,家里有不少田产,可以算是本地敏一数二的人家。章寂虽是戴罪之身·毕竟曾在京城为侯,偶然与李老爷子结识,后者便有意结交,几年下来,也算是关系不错的朋友了。李老爷子颇重养生·这瓶佛手酒,便是去年秋冬章寂病后体弱,他特地送来给老友补气安神的,据说用了人参、黄芪、茯苓、灵芝、黄精、首乌、佛手等许多药材配制,章寂喝着效果很不错。

    明鸾想了想;“佛手是不错,也没听说哪里有种这个的,若是真种了出来,有药铺掌柜这条路子‘也不愁卖不出去。只是孙女儿想着·无论种什么东西,都不能分心太过了·种药也好,种柑也罢,哪怕是种菜种茶呢,咱们先打听着,看都需要什么样的地,上哪里买苗买种,如何打理,成本几何,然后放到一起对比着看看,从中选出一两项最稳妥的,成本低、得利高、周期又短,还得咱们自家能料理得迂来的,才好正式动手。不过嘛,比如种瓜菜和采松脂这两样,与其他并不冲突,咱们可以先办着,也省得有收成之前缺了进项。

    您觉得怎么样?”

    章寂笑道;“还能怎么样?你事事都替祖父想得周到,祖父自然是只有听的份了。”

    明鸾撒娇道;“祖父又拿我取笑了,这是正经事儿呢!我不过是个小孩子,哪儿能做主这么大的事!”

    “原来你还是个孩子啊?祖父怎么觉得,你比家里的大人都能干呢?”章寂取笑孙女,见明鸾噘着小嘴扭开头不搭话,口气也软了下来;“好了好了,祖父不笑话你了。你说的很有道理,晚上你二伯父回来,我就跟他们好好商量商量,尽早拿出个章程来。不过你说的采松脂······你会采么?山上的松脂又有多少?”

    明鸾顿时来了精神;“我早就打听迂了,采的法子很简单的,工具也易得。山上松树极多,光凭咱们一家是肯定采不完的。既然是山上天生天养的东西,不如叫上小泉哥和军汉大叔他们一起去,采得的松脂卖了钱,咱们大家平分!”

    章寂听得连连点头;“你能这样想,不贪独食,非常好。咱们家只是林场看守的一员,若是瞒着别人得了这份利,他日别人知道了,还不知要生出多少是非来。既是人人都能得一份好处,将来他们也能念咱家的一份情,遇事不至于袖手旁观。”

    得到祖父的许可,明鸾立刻跳了起来;“您答应了就好!今儿我在山上已经检查过好几处松林了,正是采松脂的好时候,我这就找军汉大叔他们去,尽快备齐了工具,争取明天就上山采脂。要是能赶在端午前采到一大批松脂,正好能进城卖掉,换一笔钱给家里过节呢!”

    章寂听得愕然;“你今儿已经去检查过了?难不成你早就拿定了主意,只等我点头?恐怕就算我不点头,你也会偷偷地干吧?”

    明鸾咧嘴露出一个讨好的笑;“祖父,您别生气,您又没说不许我去干。再说了,既然所有林场看守都参与进去了,咱们家自然也不会例外呀?”

    章寂听得又好气又好笑,随手抄起桌面上用来打苍蝇的拍子便冲明鸾拍过来,明鸾手疾眼快地躲了过去,大笑着逃出屋子柱外跑,迎面却差点撞上了一个人,慌得她急急忙忙站稳了定睛一看,顿时露出满面惊醒;“周爷爷?!您怎么来了?怎么会是您?!”

    来的居然是周合,两年不见,他看上去稍稍苍老了几分,鬓边白发更多了,但身体却还是那样硬朗,精神也非常好,见了明鸾,便乐呵呵地道;“可不是我么?今年正巧往南边来·正赶上商队来德庆,我想着横竖人在广州,不如多走几步路,来看望看望九姑娘和咱们鸾姬儿也好啊!”他上上下下认真打量了明鸾几眼,连连点头;“几年不见,鸾姐儿都成大姑娘了·周爷爷都快认不出来啦!”

    明鸾欢喜地拉着他进门,一边走一边嚷;“祖父快出来呀,您瞧谁来了?”

    章寂走出屋门,看着周合,竟有些哽咽了;“老周啊,几年不见,没想到你会亲自过来。”

    “老周身负重任呢,怎能不来?”周合从怀中取出一封厚厚的信,向章寂走去,“亲家老爷瞧瞧,这是谁的信?”

    章寂面露讶色,低头一眷,脸色顿时就变了。

    那信封上的字迹,分明是出自他的长子章敬!